Спрайт, рожденный в лаборатории. Фото предоставлено ИПФ РАН
Еще лет 30 назад того, кто описывал подобные явления, могли назвать чудаком, потому что мало кто верил в существование «спрайтов» (от лат spiritus – "дух"), эльфов и прочих атмосферных сказочных персонажей. Есть две причины того, что странным высотным вспышкам долго удавалось скрываться от ученых. Во-первых, их почти невозможно увидеть простым глазом, потому что они весьма короткоживущие, то есть, происходят за 10-15 миллисекунд, что более мимолетно, чем смена 25-го кадра. Во-вторых, они вспыхивают только по ту сторону туч, и чтобы зафиксировать их при помощи самой высокоскоростной камеры, надо еще найти удобное положение, к примеру, случайно оказаться на летящем над тучами самолете. В-третьих, современные видеокамеры, способные «поймать» эти удивительные вспышки, появились сравнительно недавно.
Первым открыл высотные вспышки профессор Джон Рандольф Уинклер, 73-летний ветеран NASA. Это случилось в 1989 году. Ученый направил видеокамеру на грозовые облака, а потом, просматривая пленку кадр за кадром, обнаружил яркие вспышки, которые в отличие от обычных молний происходили над тучами. «Шоу» происходило между 14 и 40 километрами над поверхностью Земли.
После того, как открытие Уинклера подтвердили другие исследователи, начался бум исследований в этой области. Вскоре выяснилось, что «обитателей» обратной стороны туч множество: их классифицировали (по мере увеличения высоты их образования и формы) на джеты, спрайты, гало и эльфов.
